Aceasta practica incipienta, cunoscuta sub denumirea de pasunat solar, ofera beneficii atat pentru industria energetica cat si pentru sectorul cresterii ovinelor, astfel ca din ce in ce mai multe centrale fotovoltaice din SUA sunt asteptate sa schimbe masinile de tuns iarba cu mielusei.

Industria energiei fotovoltaice din SUA cunoaste o crestere rapida. Analistii de la BloombergNEF se asteapta ca in acest an sa fie stabilit un nou record in ceea ce priveste instalarea de panouri fotovoltaice, urmand a fi adaugate capacitati de peste 32 de Gigawati. In acelasi timp, exista ingrijorari ca nu va exista suficient teren agricol pentru a hrani o populatie mondiala in crestere, in special daca terenul arabil este acoperit de cladiri, drumuri sau instalatii fotovoltaice. ONG-ul American Farmland Trust estimeaza ca SUA vor pierde aproximativ 7,5 milioane de hectare de teren agricol, o suprafata comparabila cu cea a statului american Carolina de Sud, intre anii 2016 si 2040, daca tendintele actuale vor continua.

In acest context, utilizarea in dublu scop a aceluiasi teren pentru productia de energie fotovoltaica si agricultura este o solutie in beneficiul ambelor sectoare.

American Solar Grazing Association estimeaza ca in prezent sunt aproximativ 5.000 de ovine care se ocupa cu intretinerea parcurilor fotovoltaice din SUA. Practica pasunatului solar este utilizata de asemenea in unele parti din Canada, Marea Britanie, Franta, Japonia, Australia si America de Sud, sustin reprezentantii asociatiei.

Pentru operatorii de parcuri fotovoltaice, asocierea cu proprietarii de ovine le permite sa isi reduca costurile si amprenta de carbon. De exemplu, Standard Solar are capacitati fotovoltaice de peste 350 de megawati si utilizeaza pasunatul solar atat in zona de campie din Midwest cat si la un teren mai stancos din New England, unde este mai dificil sa recurgi la uneltele mecanizate de amenajarea spatiilor verzi. "Trebuie sa tunzi iarba pentru ca este un pericol de incendiu. Oile fac o treaba mai buna in sustinerea biodiversitatii decat o masina de tuns iarba conventionala", spune Jay Smith, responsabil cu administrarea activelor la Standard Solar.

Potrivit companiei, oile sunt ingrijitoare mai bune decat vacile, care sunt uneori mult prea inalte pentru a paste pe sub panourile fotovoltaice si in plus risca sa se zgarie. De asemenea, oile sunt mai bune decat caprele, care uneori se catara pe structuri si pot roade cablurile.

In paralel, pasunatul solar le ofera si crescatorilor de ovine o noua sursa de venituri dupa mai multe decenii de declin al sectorului carnii de oaie in SUA. Numarul de oi sacrificate in SUA a coborat in ultimii ani la o medie de doua milioane de capete, comparativ cu peste noua milioane la inceputul anilor 1970, conform datelor Departamentului american al Agriculturii. Cresterea exploziva a cererii pentru carnea de miel in timpul sarbatorilor religioase iudaice si islamice nu este suficienta pentru ca cresterea oilor sa fie profitabila numai pe baza vanzarii de carne, sustine Altin Kalo, economist sef la Steiner Consulting Group. "Din pacate, carnea de miel este un produs foarte sezonier.

Asta creeaza un mediu foarte dificil pentru un producator", subliniaza Altin Kalo. Pentru Josie Trople, o crescatoare de oi din statul Minnesota, colaborarea cu operatorii de parcuri fotovoltaice este o modalitate pentru a putea activa in industria cresterii animalelor, unde producatorii sunt renumiti pentru marjele lor mici de profit. In varsta de 27 de ani, Josie Trople spune ca aproximativ o cincime din veniturile sale vin acum de pe urma vanzarii ciorapilor si palariilor din lana oilor.

"Pentru noi, cea mai mica sursa de venit o reprezinta vanzarea de carne. Daca vrem sa continuam sa ne ocupam cu cresterea oilor, cum anume vom fi relevanti?", se intreaba Josie Trople.